Investigaciones

Se conoce claramente que las prácticas inapropiadas del uso de la tierra están contribuyendo fuertemente a la degradación de los suelos. Esta situación hace que la producción agrícola sea cada vez más dependiente de la utilización de los fertilizantes químicos, los cuales día con día aumentan de precio, provocando así un incremento en los costos de producción. Existen muchas causas para que se presente la degradación, así como también se cuenta con varias estrategias de control, todo lo cual debe ser objeto de estudio.  Otros problemas que se presentan con el manejo actual de suelos en muchos sistemas de producción  son la compactación con el uso de equipo pesado o por el choque de partículas de agua, la pérdida de materia orgánica y fertilidad del suelo y la falta de aireación en el perfil del suelo.  

El uso de cultivos de cobertura ha mostrado un papel preponderante en los sistemas de producción debido a su capacidad de mantener un balance de nitrógeno en el suelo, al incremento en los contenidos de materia orgánica y nutrieres del suelo, en el mejoramiento de las pasturas por su mayor disponibilidad de proteína y a las mejoras en las características físicas y biológicas del suelo.  

Ventajas con el uso de coberturas y abonos verdes  

Es importante seleccionar la cobertura más adecuada para las condiciones ambientales y del cultivo de interés. Para esto se deben considerar diferentes aspectos, tales como los requerimientos nutricionales del cultivo y su relación con la producción de biomasa de la cobertura, el tipo de crecimiento de la cobertura que se va a establecer, de tal forma que no interfiera con el manejo del cultivo y su desarrollo y además cual será el motivo fundamental para el uso de la cobertura, ya sea como protección del suelo a la erosión, control de malezas, aporte de nutrientes, etc. Dentro de las ventajas con el uso de coberturas se pueden mencionar: 

A)      Propiedades físicas del suelo:

1-    Mejoramiento de la estructura del suelo, especialmente por los canales que dejan las raíces una ves que se descomponen.

2-    Aumento de la capacidad de retención de agua (mejora la infiltración por mejor porosidad), con esto se evita la evaporación del agua.

3-    Protección del suelo a la erosión, se reduce el impacto del agua de lluvia sobre la superficie del suelo, al igual que se evita el lavado del mismo (escorrentía).  

B)       Propiedades químicas del suelo:

1-    Aumento del contenido de materia orgánica por la adición de grandes cantidades de masa de raíces y foliar.

2-    Incrementos en el contenido de nitrógeno mediante la capacidad de las leguminosas de fijar el nitrógeno atmosférico.

3-    Mejora la capacidad de intercambio catiónico.

4-    Aumento en la disponibilidad de nutrientes asimilables por las plantas durante su ciclo de cultivo.

5-    Disminución de la lixiviación de nutrientes.  

C)      Propiedades  biológicas del suelo:  

1-     Aumento en la biodiversidad del sistema (macro y microfauna)

2-     Incremento en el número de microorganismos que actúan como controladores biológicos de organismos patógenos (hongos y nematodos).

3-    Aumento de la actividad biológica tanto a nivel macro como de microorganismos, de tal forma que se acelera el proceso de descomposición de los residuos orgánicos.  

D. Manejo del cultivo:

1-    Favorece el control de plagas y enfermedades.

2-    Facilita el control de malezas debido a la cobertura del suelo o por efectos alelopáticos (liberan sustancia que inhiben el desarrollo de malezas).

3-    Se presenta una liberación lenta de elementos nutritivos para los cultivos.

4-    El exceso de biomasa de algunas coberturas con alto valor nutritivo (forraje) puede utilizarse para la alimentación animal o para procesos de compostaje.  

Algunas desventajas del uso de coberturas:

1-    Se puede presentar competencia por nutrientes con el cultivo de interés.

2-    A veces se deben manejar grandes cantidades de biomasa producida por la cobertura.

3-    En algunos casos pueden hacer difícil las labores del cultivo (aplicaciones de agroquímicos, cosecha)

4-    Su efecto como aporte de nutrimentos no es inmediato, de allí que el incremento en rendimientos en los cultivos se da a mediano plazo.

5-    Pueden ser hospederos de insectos y patógenos.  

Leguminosas empleadas como coberturas y abonos verdes  

Las leguminosas que mayormente se han utilizado como coberturas en plantaciones comerciales son aquellas que producen un excelente follaje o se emplean en pastoreo para alimentación animal. Dentro de estas se incluyen algunas especies como Calopogonium mucunoides, Centrosema pubescens, Pueraria phaseoloides, Arachis pintoi, Desmodium ovalifolium y Flemingia congesta. Las más empleadas como abonos verdes son Mucuna sp, Crotalaria sp y Cannavalia ensiformis. Además de ser perennes, tienen un crecimiento muy rápido, lo que permite una cobertura total del suelo, impidiendo así la proliferación de malezas. Dentro de los cultivos donde se han utilizado las coberturas a nivel comercial se encuentran el café, cacao, hule, palma aceitera, cítricos, banano y palmito.  

El cuadro siguiente (Cuadro 1) muestra las cantidades de nitrógeno aportadas por abonos verdes de leguminosas y su período de crecimiento.

Cuadro 1. Cantidades de nitrógeno aportadas por abonos verdes de leguminosas y su período de crecimiento

Cada especie vegetal, de acuerdo a sus propias características, tiene determinadas exigencias en cuanto a la fertilidad del suelo  y las condiciones climáticas.  Esto obliga a escoger las plantas de cobertura de acuerdo con su tolerancia a dichas condiciones. A continuación se presentan algunos ejemplos:  

Composición química de las diferentes coberturas o abonos verdes

Es importante conocer la composición química de las plantas utilizadas como coberturas, ya que esto permite tener una idea del aporte nutricional que puedan dar al suelo, al igual que su adaptación a las diferentes condiciones edáficas.